Согласно учению В. Докучаева, почва представляет собою естественное тело природы, являющееся в своих свойствах и особенностях следствием определенного сочетания природных почвообразователей: 1) климата, 2) характера материнской породы, 3) растительного и животного мира, 4) рельефа местности и 5) возраста страны.

При общности всех перечисленных почвообразователей развивается один определенный тип почвы; при изменении хотя бы одного из звеньев этого комплекса процессы почвообразования могут пойти по другому руслу.

Основой для построения этой классификации послужила та же самая мысль, которая была выдвинута впервые В. Докучаевым, а именно мысль о закономерности пространственного распределения почв, согласно каковой различные почвенные типы располагаются на поверхности земного шара в общем в виде зон или полос, отвечающих физико-географическим территориальным зонам.

И далее: «Почвы, отвечающие определенному характеру динамических явлений почвообразования, развиваются наиболее полно и законченно в тех случаях, когда общие физико-химические и биологические процессы, происходящие в поверхностной зоне земной коры, устанавливаются согласно и однородно, по цельному физико-географическому типу данной полосы или территории».

Помимо зональных почвенных типов мы, согласно схеме Н. С и б и р — ц е в а, встречаем в природе целый ряд таких почв, в генезисе которых играют доминирующее значение какие-нибудь местные почвообразова — тели, как бы затушевывающее влияние общих зональных почвообразова — телей. Так, например, иногда особый состав материнской породы или наличие явлений пресыщения почв влагою, обусловленное котловинным или низинным их залеганием и пр., может оказать на почвообразовательный процесс столь резкое влияние, что последний начинает приобретать особенности, не свойственные господствующему здесь зональному типу.