Языческий писатель Цельс полагал, что успешный рост Церкви был связан с ее четкой структурой и сплоченностью как социальной группы. Но, по его мнению, эта сплоченность была результатом не какого-либо внутреннего принципа, а гонений. “Их согласие просто поразительно, тем более что может показаться, будто отсутствует основа, заслуживающая доверия. Однако у них есть это заслуживающая доверия основа для единства: она — в социальном отделении и преимуществе, даваемом им, а также в боязни тех, кто не с ними… Таковы факторы, которые’укрепляют их веру” Оппозиция, которую вызывали христиане, может быть, и укрепляла их единство, хотя было бы слишком просто объяснять их социальный подъем результатом некоей внутренней компенсации за то, что общество их отвергало. Цельс знал также, что христиане совершали богослужение втайне, боясь ареста. Самыми первыми церковными зданиями были просто частные дома, постепенно переоборудованные внутри по мере роста общин. Только после IV в. церковные здания стали выделяться с точки зрения архитектурного стиля и признаваться таковыми. Однако было бы заблуждением думать, что гонения загнали Церковь в катакомбы. Есть свидетельства, что временами гонения приводили к противоположному результату. Когда один наместник в Малой Азии во II в. начал преследовать христиан, все христианское население района собралось перед его домом, демонстрируя свою веру и протестуя против несправедливости.

С самого начала христиане были сообществом, очень чувствительным к мнениям со стороны. Они знали, что врагами, которых необходимо победить, были предубеждения и неверная информация. Мотивы, по которым люди принимали христианство, несомненно, были столь же различными, хак и сейчас. Но практическое выражение милосердия, вероятно, было самой сильной причиной успеха христиан. Языческий комментарий, цитируемый Тертуллианом: “Смотрите, как эти христиане любят друг друга”, — не был иронией. Христианское милосердие выражалось в заботе о бедных, вдовах и сиротах, посещении братьев, находившихся в тюрьме, и в социальных действиях в период бедствий — голода, эпидемий или войн.